Termin mikroplastik został po raz pierwszy użyty do opisania mikroskopijnych fragmentów plastikowych śmieci (~20 µm średnicy) w publikacji z 2004 roku. Na podstawie tego artykułu i wcześniejszych prac było oczywiste, że małe fragmenty różnych powszechnych tworzyw sztucznych — w tym akrylu, poliaminy (nylonu), polipropylenu, poliestru, polietylenu i polistyrenu — były obecne w środowiskach przybrzeżnych wokół Zjednoczonego Królestwa i wzdłuż wschodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych i że ich liczebność znacznie wzrosła od lat 60. XX wieku. Istniały dowody na to, że mikroplastik jest biodostępny dla bezkręgowców i ryb, ale tylko spekulacje na temat głównych źródeł i potencjalnego szkodliwego wpływu.

Zanieczyszczenia mikroplastikiem: źródła, skutki i działania. Autor J.Beadon

Mikroplastik, obecnie powszechnie definiowany jako kawałki o wielkości ≤5 mm, jest uznawany za bardzo zróżnicowany zestaw zanieczyszczeń o globalnym znaczeniu. Obecnie potwierdzono wiele źródeł, w tym pierwotne mikroplastiki w kosmetykach i farbach, a także granulki i płatki używane do produkcji wyrobów z tworzyw sztucznych, wraz z wtórnymi mikroplastikami generowanymi przez ścieranie większych przedmiotów podczas użytkowania, w tym tekstyliów i opon, oraz fragmentację większych zanieczyszczeń w środowisku. Mikroplastik może być redystrybuowany przez wiatr i wodę i od tego czasu zgłaszano go w różnych miejscach, od powierzchni morza po osady głębinowe, od pól uprawnych po nasze najwyższe góry, a także w lodzie morskim, jeziorach i rzekach. Zostały wykryte u 1300 gatunków wodnych i lądowych, od bezkręgowców u podstawy sieci pokarmowej po drapieżniki szczytowe, z dowodami wpływu na wszystkich poziomach organizacji biologicznej, od komórkowej po ekosystem. Mikroplastik jest wszechobecny w jedzeniu, które spożywamy, wodzie, którą pijemy, i powietrzu, którym oddychamy. Wykryto je w wielu tkankach i narządach ludzkiego ciała, a pojawiają się coraz liczniejsze dowody na ich potencjalne skutki.

Szybko gromadzone dowody naukowe, a także indywidualne i społeczne czynniki zmian, prowadzą do wyników polityki, które obejmują przepisy na szczeblu krajowym, takie jak zakaz stosowania mikroplastiku w kosmetykach wprowadzony przez wiele krajów oraz nakaz we Francji wymagający instalowania filtrów w pralkach w celu wychwytywania mikrowłókien, a także polityki międzynarodowe, w tym unijną dyrektywę ramową w sprawie strategii morskiej oraz przepisy REACH (w sprawie rejestracji, oceny, udzielania zezwoleń i stosowanych ograniczeń w zakresie chemikaliów) dotyczące celowo dodawanych mikroplastików.

Szacuje się, że emisje mikroplastiku do środowiska wynoszą od 10 do 40 milionów ton rocznie, a w scenariuszach „business as usual” ilość ta może się podwoić do 2040 r. Nawet gdyby możliwe było natychmiastowe zatrzymanie emisji, ilości nadal by rosły z powodu fragmentacji starszych elementów. Prognozy modelowania wskazują na potencjał szkód środowiskowych na szeroką skalę w ciągu 70 do 100 lat, ale szczegółowe oceny ryzyka są ograniczone, ponieważ dane dotyczące narażenia i skutków są niekompletne. Dotyczy to w szczególności skutków dla zdrowia ludzi. Chociaż przewidujemy większą przejrzystość w ciągu najbliższych kilku lat, postrzeganie ryzyka przez opinię publiczną jest również kluczowym czynnikiem wpływającym na działania i często jest pod wpływem szerszego zakresu czynników niż obiektywna ocena ryzyka; na przykład niemieccy konsumenci niedawno ocenili mikroplastik w żywności jako ich główny problem dla zdrowia środowiskowego.

Czy możemy sobie pozwolić na zewnętrzne koszty mikroplastiku, które są już zrozumiane, a jeśli nie, jakie kryteria powinny kierować interwencjami i co jest niezbędne w kontekście społecznych potrzeb i pragnień? Całościowe podejście systemowe od ekstrakcji do remediacji będzie kluczowe dla tworzenia przepływów materiałowych, które zaspokoją ludzkie potrzeby przy minimalnym wpływie na środowisko. Dwadzieścia lat badań naukowych definiujących zanieczyszczenie mikroplastikiem przynosi teraz namacalną okazję do międzynarodowych działań w ramach projektu globalnego traktatu dotyczącego tworzyw sztucznych Programu Środowiskowego Narodów Zjednoczonych. Oprócz redukcji produkcji pierwotnych polimerów, konieczne będą środki w celu zmniejszenia emisji i zanieczyszczeń w całym cyklu życia tworzyw sztucznych, w tym specjalne przepisy dotyczące mikroplastiku. Istnieje jednak duże ryzyko niezamierzonych konsekwencji, jeśli interwencje zostaną wdrożone bez odpowiedniej oceny.